Nach dem Tode des alten Papstes tagt das Konklave im Vatikan, um einen neuen Hirten der katholischen Kirche zu bestimmen. Nach einigen Querelen wird schließlich Kardinal Melville zum neuen Papst bestimmt, der mit der Papstwürde nicht gerechnet hatte. Nun soll er auf dem Balkon uber dem Petersplatz zum neuen Papst ausgerufen werden, weigert sich aus Angst jedoch, zu erscheinen. Er erleidet eine Panikattacke nach der anderen und ist nicht imstande, im Angesicht der Massen zum Oberhaupt ausgerufen werden. Die Kirche muss das Volk vertrösten und steht erst einmal ziemlich dumm da. Ein Psychiater wird bestellt, der Melville wieder stabilisieren soll. Im Zuge dieser Rehabilitierung bekommt Melville die Erlaubnis, den Vatikan zu verlassen und entwischt auch prompt seinen Bewachern.

Im Vatikan herrscht Panik, die Bevölkerung spekuliert, der Papst sei gestorben, kurz gesagt: ein Super-GAU bahnt sich an.